BepiColombo se priprema za treći prelet Merkura

ESA i JAXA spremaju se za treći od šest bliskih preleta Merkura, a najbliži pristup će biti u ponedjeljak 19. lipnja, kada će se BepiColombo približiti na noćnoj strani planeta, što znači da će najzanimljiviji pogledi na površinu biti snimljeni kamerama za praćenje letjelice od oko 13 minuta kasnije, a očekuje se da će prve slike biti objavljene 20. lipnja.

Nakon ovog preleta, misija će ući u vrlo izazovan dio svog putovanja do Merkura, postupno povećavajući korištenje solarne električne propulzije kroz dodatna propulzijska razdoblja koja se nazivaju 'lukovi potiska' kako bi se neprestano kočilo protiv enormne gravitacijske sile Sunca. Ti lukovi potiska mogu trajati od nekoliko dana do dva mjeseca, pri čemu se duži lukovi povremeno prekidaju radi optimizacije navigacije i manevara.

Merkur je najmanje istraženi stjenoviti planet Sunčevog sustava, a jedan od glavnih razloga je taj što je do njega zaista teško doći. Kako se BepiColombo približava Suncu, snažna gravitacijska sila naše zvijezde domaćina ubrzava letjelicu prema njemu.

Kontrolori leta spremni su precizno voditi BepiColombo tako da prođe pored Merkura na točno određenoj udaljenosti, pod pravim kutom i pravom brzinom.

“Kako BepiColombo počne osjećati gravitacijsku silu Merkura, putovat će brzinom od 3,6 km/s u odnosu na planet. To je nešto više od polovice brzine kojom se približavao tijekom prethodna dva preleta Merkura,” objašnjava ESA-in stručnjak za dinamiku leta Frank Budnik.

Kako bi se osiguralo da misija ne završi na kursu sudara s Merkurom, najnoviji manevar osmišljen je tako da BepiColombo prođe stjenoviti planet na nešto većoj visini od potrebne. Predviđa se da će tjedan dana nakon preleta BepiColombo proći površinu planeta na visini od 236 km (+/- 5 km).

U trenutku približavanja BepiColombo će ubrzati do 5,4 km/s u odnosu na Merkur zahvaljujući gravitacijskom privlačenju planeta, ali prelet će sveukupno smanjiti brzinu letjelice u usporedbi sa Suncem za 0,8 km/s i promijeniti njezin smjer za 2,6 stupnjeva.

Ovo će biti prvi prelet u kejm će biti uključeni instrumenti BepiColombo Laser Altimeter (BELA) i Mercury Orbiter Radio-science Experiment (MORE). Kada bude u orbiti Merkura, BELA će mjeriti oblik Merkurove površine, a MORE će istraživati ​​Merkurovo gravitacijsko polje i jezgru.

Mada nakon ovog preleta očekujemo spektakularne fotke Merkura, no znastveni ciljevi misije BepiColombo su puno veći i pokrivaju sve aspekte planeta i njegovog okoliša.

Ciljevi misije su otkriti podrijetlo i evoluciju planeta blizu matične zvijezde, unutarnju strukturu i sastav planeta, karakteristike i podrijetlo njegovog unutarnjeg magnetskog polja, istražiti površinske procese, kao što su stvaranje kratera, tektonika, polarne naslage i vulkanizam, proučiti strukturu, sastav, podrijetlo i dinamiku Merkurove egzosfere, te potvrditi Einsteinovu teoriju opće relativnosti preciznim mjerenjem orbite i položaja svemirske letjelice.

Kako je proteklo putovanje misije od lansiranja 2018. godine do danas možete najbolje vidjeti u vizualizaciji u ovom videu.