VIDEO: Helikopter ulovio raketu u zraku

Space X je između ostaloga poznat po tome što prve stupnjeve (boostere) svojih raketa spušta na plutajuće platforme, nakon čega ih može jednostavno očistiti i pripremiti za višekratno korištenje. Dok Muskovoj ekipi slijetanje boostera nije postalo rutina, bilo je potrebno više godina razvoja sustava slijetanja i brojni neuspješni pokušaji.

Tvrtka Rocket Lab očito nema vremena i novaca za razvoj takve tehnologije, već je odlučila boostere spašavati na puno jednostavniji, jeftiniji i isplativiji način, hvatanjem u zraku pomoću helikoptera.

U okviru misije "There and Back Again", Rocket Lab je lansirao svoju Electron raketu koja je u orbitu Zemlje dovela 34 satelita.

Prvi stupanj rakete je potom usmjeren prema atmosferi Zemlje gdje je preživio ekstremne temperature i pritisak, nakon čega je izbacio prvo mali a potom i glavni padobran, kako bi se dovoljno usporio za akciju spašavanja, kao što možete vidjeti u ovom videu.

Na visini od 1.980 metara boosteru je prišao modificirani Sikorsky S-92 helikopter koji je sajlom s kukom ulovio uže padobrana, no tada je misija malo izašla iz okvira scenarija. Pilot helikoptera je osjetio drugačije karakteristike opterećenja u odnosu na one koje su bile tijekom testnih letova, pa se nije usudio spustiti booster na brod, već ga je spustio u more. Nakon toga spasilački brod ga je izvukao iz vode dizalicom i odvezao u Rocket Labovu tvornicu na analizu i pripremu za eventualno novo korištenje.       

CEO tvrtke Peter Beck nije nazadovoljan zbog toga što misija nije protekla u potpunosti kao što je bilo planirano.

"Vratiti raketu iz svemira i uhvatiti je helikopterom nešto je poput nadzvučnog baleta. Ogroman broj čimbenika mora se uskladiti i mnogi sustavi moraju raditi zajedno besprijekorno, tako da sam nevjerojatno ponosan na zvjezdane napore našeg tima za povrat rakete i svih naših inženjera koji su ovu misiju i naš prvi ulov realizirali. Sada ćemo odrediti koje bismo promjene mogli unijeti u sustav i procedure za sljedeće hvatanje i eventualni ponovni let".