NASA ponovno odgodila Dragonfly misiju

Ova odluka, motivirana nesigurnostima u proračunu, dolazi unatoč uspješnom prolasku ključnih pregleda dizajna. Zabrinjavajuće je to što svemirska agencija odgađa formalnu potvrdu misije do pregleda proračuna sredinom 2024. godine.

Ambiciozna misija Dragonfly, predložena 2017. i odabrana 2019. za NASA-in program New Frontiers, nije nepoznata odgađanjima. Izvorno planiran za lansiranje 2026., prvo je odgođen na 2027. zbog pritisaka na proračun izvana, a sada, usred trenutnih fiskalnih izazova, neće se lansirati prije 2028. Dragonfly, revolucionaran projekt istraživanja planeta koji koristi letjelicu-sletjelicu, ima za cilj proučiti okoliš Titana i njegov potencijal za život. S obzirom na odgodu, Dragonfly neće sletjeti na Titan prije 2035.

Odgoda misije rezultat je nesigurnog i promjenjivog financiranja za planetarnu znanost NASA-e. Proračunski zahtjev agencije za planetarnu znanost za 2024. iznosi 3,38 milijardi dolara, ali predložene alokacije u zakonodavnim prijedlozima u Kongresu naznačuju moguće smanjenje, što utječe na Dragonfly i druge misije, prema SpaceNews-u.

Lori Glaze, direktorica planetarnog znanstvenog odjela NASA-e, izrazila je zabrinutost na nedavnom sastanku Grupe za procjenu vanjskih planeta NASA-e (OPAG). Kako izvještava Space Policy Online, istaknula je teškoću potvrde misija bez jasnog pregleda proračuna. „Kako možemo potvrditi misiju ako ne znamo kakav je izgled proračuna?“ rekla je Glaze, naglašavajući potrebu za „izvedivim proračunskim profilom“ za Dragonfly.

Glaze nije pružila procjenu troškova misije, ali je priznala da premašuje početna očekivanja, izvještava Space Policy Online. S porastom troškova misije, počeli su se pojavljivati razgovori o mogućem re-kategorizaciji Dragonflyja kao misije „flagship“ (tj. 1 milijardu dolara ili više), kategorije koja uključuje najskuplje i najkompleksnije projekte NASA-e poput Mars Perseverance rovera i svemirskog teleskopa James Webb. Glaze je priznala da su troškovi porasli zbog odgoda i drugih razloga, izjavivši: „U konačnici, to je vrlo komplicirana i složena mješavina problema koja je rezultirala većim troškovima za Dragonfly nego što je prvotno planirano“.

Unatoč ovim financijskim preprekama, tim Dragonflyja ostvario je značajan napredak. Kako je objavljeno u priopćenju NASA-e, misija je prošla sve kriterije uspjeha Preliminarnog pregleda dizajna ranije ove godine. Stoga je svemirska agencija odobrila misiju da nastavi s konačnim dizajnom i izradom, poznatim kao faza C, 2024. Međutim, agencija odgađa formalnu potvrdu misije, uključujući njezin ukupni trošak i raspored, do sredine 2024., nakon objave zahtjeva za proračun predsjednika za 2025. godinu. Potvrda misije obično se odobrava u ovoj fazi, pa je ovo pomalo uznemirujuće i zabrinjavajuće.

Doista bi bila prava šteta ako se ovoj misiji ne dopusti nastavak. Dragonfly, dizajniran kao dualni kvadrokopter, pruža uzbudljivu priliku za istraživanje jedinstvenog okoliša Titana. Titan je poznat po svojoj debeloj atmosferi i prisutnosti tekućina na površini, iako su te uglavnom sastavljene od metana. Misija ima za cilj istražiti prikladnost za život na mjesecu, razvoj prebiotske kemije i mogućnost prošlog života, bilo na temelju vode ili ugljikovodika.