Lockheed gradi svemirsku sondu s nuklearnim reaktorom

Lockheed Martin je dobio 33,7 milijuna dolara od Laboratorija za istraživanje zračnih snaga SAD-a (AFRL) za Joint Emergent Technology Supply On-Orbit Nuclear (JETSON) program za razvoj nuklearne električne energije velike snage i propulzije te dizajn svemirskih letjelica.

S tvrtkama Space Nuclear Power Corp (Space Nukes) i BWX Technologies, JETSON tim će se pozabaviti rastućom potrebom za naprednom mobilnošću svemirskih letjelica i proizvodnju pogonske energije koja daleko nadmašuje mogućnosti tradicionalnih svemirskih letjelica.

JETSON služi kao kritičan korak naprijed u korištenju nuklearnog električnog pogona za odvođenje ljudi na Mjesec, Mars i dalje.

"Razvoj nuklearne fisije za svemirske primjene ključan je za uvođenje tehnologija koje bi mogle dramatično promijeniti način na koji se krećemo i istražujemo u prostranstvu svemira", rekao je Barry Miles, voditelj programa JETSON i glavni istraživač u Lockheed Martinu. "Od električnog podsustava velike snage i električne propulzije, do nuklearne toplinske propulzije ili fisijske površinske energije, Lockheed Martin je usredotočen na razvoj ovih sustava s važnim vladinim agencijama i industrijskim partnerima", navodi Lockheed Martin u svojem priopćenju.

JETSON će koristiti fisijski reaktor koji stvara toplinu, koja se zatim prenosi na Stirlingove motore za proizvodnju između 6 kWe i 20 kWe električne energije, četiri puta više od snage konvencionalnih solarnih polja bez potrebe da budu stalno izloženi sunčevoj svjetlosti. Reaktor se uvelike oslanja na dizajn reaktora Kilopower Using Stirling Technology (KRUSTY ) iz 2018. koju su razvili NASA i Nacionalna uprava za nuklearnu sigurnost Ministarstva energetike SAD-a.

"Sjedinjene Države nisu letjele s reaktorom u svemir od 1965. godine. Kao prvi novi reaktor testiran u više od 50 godina, dajemo našoj zemlji tehnički skok, kao i mogućnost širenja budućeg istraživanje svemira", rekao je Andy Phelps, izvršni direktor tvrtke SpaceNukes.

Ova tehnologija ima potencijal proizvesti puno veću električnu snagu od svemirskih letjelica koje pokreću solarni paneli, koji općenito skupljaju oko 600 vata snage, što je ekvivalent šest žarulja. Za misije istraživanja dubokog svemira koje nisu tako blizu Sunca ili u zasjenjenim regijama, podsustavi na nuklearni električni pogon izvrsna su alternativa za proizvodnju električne energije.

Kao i kod drugih svemirskih nuklearnih programa, sigurnost je glavni prioritet kod JETSON-a. Uran je, prije početka procesa fisije, dobroćudan. Tijekom lansiranja, reaktor je u inertnoj, neaktivnoj konfiguraciji i dizajniran je tako da se ne uključuje i ne pokreće proces fisije sve dok letjelica ne bude u sigurnoj orbiti daleko od Zemlje.