MOXIE stvara kisik na Marsu kao malo drvo na Zemlji

Kada ljudi jednog dana stignu na Mars morat će imati kisik (zrak) za disanje, a njegova eksperimentalna proizvodnja je već pokrenuta u okviru MIT-jevog MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment) uređaja koji se nalazi na Perseverance roveru.

Nakon što je rover u veljači prošle godine stigao na Mars, MOXIE je započeo s radom, te je nakon dva mjeseca proizveo oko 4,5 grama kisika.

Moxie to čini tako što uvlači zrak iz planetarne atmosfere bogate ugljikom, propušta ga kroz filtar kako bi uklonio zagađivače, komprimira ga i zatim zagrijava. U ovoj točki, elektrolizer krutog oksida elektrokemijski razdvaja ugljični dioksid na ione ugljičnog monoksida i kisika. Ti se ioni zatim izoliraju i rekombiniraju u molekularni kisik ili O2 koji se može disati.

Budući da je MOXIE samo jedan od niza znanstvenih eksperimenata na roveru Perseverance, znanstvenici ga ne mogu kontinuirano provoditi. Umjesto toga, svaki put ga pokreću oko sat vremena, a tim je proveo sedam eksperimenata tijekom 2021. kako bi ga testirao u različitim scenarijima. To je značilo paljenje u različitim atmosferskim uvjetima tijekom dana i noći, te u različitim godišnjim dobima na Marsu.

U svakom od ovih eksperimenata, Moxie je pouzdano proizveo ciljnu količinu od šest grama kisika. Znanstvenici s MIT-a ističu da je to približno ista količina kisika koju proizvodi manje stablo na Zemlji, a dokazujući da Moxie to može postići na pouzdanoj osnovi, u različitim uvjetima, vjeruju da su poduzeli važan korak prema većim sustavima koji bi jednog dana mogli održati ljudsku populaciju. To je dovoljna količina kisika koja bi trebala za 12 minuta disanja jednog astronauta.

"Ovo je prva demonstracija stvarnog korištenja resursa na površini drugog planetarnog tijela i njihove kemijske transformacije u nešto što bi bilo korisno za ljudsku misiju", kaže zamjenik glavnog istraživača MOXIE tima Jeffrey Hoffman.

Iako su ovi eksperimenti bili uspješni, predstoji još mnogo važnih testova. Snažne fluktuacije u atmosferi Marsa mogu dovesti do  dramatične promjenu gustoće njegovog zraka, zajedno s temperaturom. Ovo predstavlja izazov za tim koji će uskoro nastojati pokrenuti sustav u zoru i sumrak, kada se temperatura značajno mijenja. Također, među sljedećim koracima je pojačati operacije tijekom nadolazećeg marsovskog proljeća, kada su gustoća atmosfere i razine ugljičnog dioksida najveće.