VIDEO: Zašto je Cassini letjelica morala stradati

Svemirska letjelica Cassini napravila je posljednje orbite oko Saturna i potom je usmjerena ka atmosferi planeta gdje je izgorjela. Ako se pitate zbog čega NASA nije usmjerila letjelicu u stabilnu orbitu oko Saturna ili ju poslala u vanjski svemir, odnosno je li njezina smrt bila neizbježna, znanstvenici NASA JPL laboratorija navode više razloga za tužan kraj misije koja je koštala više od 4 milijarde dolara.

Jedan od osnovnih razloga leži u gorivu potrebnom za manevriranje koje se potrošilo, pa Cassini pred kraj misije više nije mogao pobjeći gravitaciji velikog planeta. S druge strane, NASA je mogla Cassini usmjeriti u stabilnu orbitu oko Saturna dok je još bilo dovoljno goriva za to, no morala je poštovati međunarodne sporazume (planetary protection rules) vezane uz moguću kontaminaciju svemirskog tijela na kojem postoji mogućnost za život.

Naime, kada bi se Cassini našao u takvoj orbiti oko Saturna, postojala bi mogućnost da se zabije u neki od njegovih mjeseca poput Enkelada. Obzirom da se znanstveni i komunikacijski instrumenti Cassinija napajaju energijom RTG-a (radioisotope thermal electric generator) koji koristi raspadanje plutonija-238, postoji mogućnost da probije (rastopi) površinu i kontaminira vodu na dubini od više kilometara te da tamo završe mikrobi sa Zemlje, koji bi u potpunosti mogli pokvariti buduću potragu za životom. 

Druga mogućnost za spas Cassinija bi bila da ga se prije uputilo ka vanjskom svemiru, pa bi njegovi instrumenti radili jako dugo i slali dragocjene podatke na Zemlju poput sondi Voyager koje to još uvijek čine nakon više desetljeća leta kroz svemir, no NASA-i to nije bila željena opcija.

Glavni razlog za "eutanaziju" zapravo leži u odlukama znanstvenika koji su nakon završetka primarne misije istraživanja Saturna 2009. godine razmišljali što će napraviti s letjelicom, pa je među idejama bila i mogućnost upućivanja ka Jupiteru, Uranu ili Neptunu, no potom su zaključili da je Saturn jako zanimljiv. Stoga su ostatak misije isplanirali za njegova dalja istraživanja, a potom je bilo jasno da će morati uništiti Cassini u atmosferi Saturna prije nego ostane bez goriva. Isto je učinjeno 2003. godine s letjelicom Galileo iz sličnih razloga, odnosno zbog opasnosti kontaminacije mjeseca Europe.

Posljednje trenutke života, odnosno snimke koje je letjelica Cassini poslala na Zemlju pogledajte u ovom videu.