VIDEO: Sve je spremno za prvo jedrenje u svemiru

NASA će uskoro u svemir lansirati tehnologiju solarnih jedara sljedeće generacije, poznatu kao Advanced Composite Solar Sail System, na raketi Electron tvrtke Rocket Lab iz lansirnog kompleksa 1 u Māhiji, Novi Zeland.

Solarna jedra koriste pritisak sunčeve svjetlosti za pogon, okrećući se prema ili od Sunca tako da se fotoni odbijaju od reflektirajućeg jedra kako bi gurnuli svemirsku letjelicu. Ovo eliminira teške pogonske sustave i moglo bi omogućiti dugotrajnije i  jeftinije svemirske misije.

Demonstracija Advanced Composite Solar Sail System koristi CubeSat od 12 jedinica (12U) koji je izradio NanoAvionics za testiranje novog kompozitnog nosača izrađenog od fleksibilnih polimera i materijala od ugljičnih vlakana koji su čvršći i lakši od prethodnih dizajna. Primarni cilj misije je uspješna demonstracija postavljanja novog kraka, ali nakon što se postavi, tim se također nada dokazati performanse jedra. 

Poput jedrilice koja se okreće da uhvati vjetar, solarno jedro može prilagoditi svoju orbitu nagibom jedra. Nakon procjene postavljanja nosača, misija će testirati niz manevara za promjenu orbite letjelice i prikupljanje podataka za potencijalne buduće misije s još većim jedrima.

Nakon što dosegne svoju orbitu, oko 1.000 km iznad Zemlje, svemirska letjelica će početi razvijati svoje kompozitne nosače, koji se protežu preko dijagonala polimernog jedra. Nakon otprilike 25 minuta solarno jedro će se u potpunosti otvoriti, veličine oko 80 četvornih metara. Kamere montirane na svemirskim letjelicama uhvatit će svaki trenutak otvaranja jedra, prateći njegov oblik i simetriju tijekom postavljanja, kao što možete vidjeti u ovom videu.

Sa svojim velikim jedrom, svemirska letjelica bi mogla biti vidljiva sa Zemlje ako su uvjeti osvjetljenja pravi. Nakon potpunog proširenja i pravilne orijentacije, reflektirajući materijal jedra bit će svijetao poput Siriusa, najsjajnije zvijezde na noćnom nebu. 

Ovaj dizajn nosača potencijalno bi mogao podržati buduća solarna jedra od čak 500 četvornih metara, otprilike veličine košarkaškog igrališta, a tehnologija proizašla iz uspjeha misije mogla bi podržati jedra do 2.000 četvornih metara, odnosno oko pola nogometnog igrališta.

Kompozitni nosači također bi mogli imati budućnost izvan solarnog jedrenja. Lagani dizajn i kompaktni sustav pakiranja mogli bi ih učiniti savršenim materijalom za izgradnju staništa na Mjesecu i Marsu, djelujući kao okvirne strukture za zgrade ili kompaktni antenski stupovi za stvaranje komunikacijskog releja za astronaute tijekom istraživanje Mjesečeve površine.

"Ova tehnologija potiče maštu, ponovno zamišljajući cijelu ideju jedrenja i primjenjujući je na svemirska putovanja", rekao je Rudy Aquilina, voditelj projekta misije solarnog jedra u NASA Ames. "Demonstriranje sposobnosti solarnih jedara i laganih, kompozitnih nosača sljedeći je korak u korištenju ove tehnologije za nadahnuće budućih misija."