Perseverance otkriva drevnu povijest Marsovog jezera

Obilježavajući svoj 1000. marsovski dan na Crvenom planetu, NASA-in rover Perseverance nedavno je završio svoje istraživanje delte drevne rijeke koja sadrži dokaze o jezeru koje je prije nekoliko milijardi godina ispunjavalo krater Jezero. Rover sa šest kotača do danas je prikupio ukupno 23 uzorka , otkrivajući pritom geološku povijest ove regije Marsa.

Jedan uzorak nazvan "Lefroy Bay" sadrži veliku količinu fino zrnatog silicija, materijala za koji se zna da čuva stare fosile na Zemlji. Drugi, "Otis Peak", sadrži značajnu količinu fosfata, koji se često povezuje sa životom kakav poznajemo. Oba ova uzorka također su bogata karbonatom, koji može sačuvati podatke o okolišnim uvjetima iz vremena nastanka stijene.

“Odabrali smo krater Jezero kao mjesto slijetanja jer su orbitalne slike pokazivale deltu, jasan dokaz da je krater nekoć ispunjavalo veliko jezero. Jezero je potencijalno nastanjivo okruženje, a stijene delte su sjajno okruženje za traženje znakova drevnog života kao fosila u geološkim zapisima,” rekao je Perseveranceov projektni znanstvenik, Ken Farley iz Caltecha. "Nakon temeljitog istraživanja, sastavili smo geološku povijest kratera, nacrtavši njegovu jezersku i riječnu fazu od početka do kraja."

Jezero je nastalo udarom asteroida prije gotovo 4 milijarde godina. Nakon što je Perseverance sletio u veljači 2021., tim misije otkrio je da je dno kratera napravljeno od magmatskih stijena nastalih iz podzemne magme ili vulkanske aktivnosti na površini. Otada su pronašli pješčenjak i muljiku, signalizirajući dolazak prve rijeke u krater stotinama milijuna godina kasnije. Iznad ovih stijena nalaze se muljnjaci bogati solju, što ukazuje na prisutnost plitkog jezera koje doživljava isparavanje. Tim smatra da je jezero na kraju naraslo u širinu do 35 kilometara u promjeru i bilo duboko do 30 metara.

Kako je voda prije više milijardi godina ulazila u jezero možete vidjeti u animaciji u ovom videu.

Uzorci koje prikuplja Perseverance veliki su poput komada krede u učionici i pohranjuju se u posebne metalne cijevi kao dio kampanje Povratak uzoraka s Marsa (Mars Sample Return), zajedničkog projekta NASA-e i ESA-e. Dovođenje uzoraka na Zemlju omogućilo bi znanstvenicima da ih proučavaju pomoću moćne laboratorijske opreme koja je prevelika da bi je doveli na Mars. 

Na meti koju tim naziva "Bills Bay", planetarni instrument za rendgensku litokemiju PIXL je uočio karbonate, minerale koji nastaju u vodenom okruženju s uvjetima koji bi mogli biti povoljni za očuvanje organskih molekula. Ove stijene su također obilovale silicijevim dioksidom, materijalom koji je izvrstan u očuvanju organskih molekula, uključujući one povezane sa životom. 

"Na Zemlji, ovaj fino zrnati silicij je ono što često možete pronaći na lokaciji koja je nekad bila pješčana", rekao je Morgan Cable iz JPL-a, zamjenik glavnog istraživača PIXL-a. "To je vrsta okoliša u kojem se na Zemlji ostaci drevnog života mogu sačuvati i kasnije pronaći."

Instrumenti Perseverancea sposobni su detektirati i mikroskopske strukture nalik fosilima i kemijske promjene koje su možda ostavili drevni mikrobi, ali tek trebaju pronaći dokaze i za jedno i za drugo.

Na drugoj ispitivanoj meti PIXL-a, nazvanoj "Ouzel Falls", instrument je otkrio prisutnost željeza povezanog s fosfatom. Fosfat je sastavni dio DNK i staničnih membrana svih poznatih zemaljskih vrsta života te je dio molekule koja pomaže stanicama u prijenosu energije.

"Imamo idealne uvjete za pronalaženje znakova drevnog života gdje nalazimo karbonate i fosfate, koji upućuju na vodeno, nastanjivo okruženje, kao i silicij, koji je odličan za očuvanje života", rekao je Cable. 

Posao Perseverancea je, naravno, daleko od završenog. Četvrta znanstvena kampanja misije koja je u tijeku istražit će rub kratera Jezero, blizu ulaza u kanjon gdje je rijeka nekoć poplavila dno kratera. Bogate naslage karbonata uočene su duž ruba, koji se ističe na orbitalnim slikama poput prstena u kadi. 

Ključni cilj Perseveranceove misije na Marsu je astrobiologija, uključujući potragu za znakovima drevnog života mikroba. Rover će karakterizirati geologiju planeta i prošlu klimu, utrti put ljudskom istraživanju Crvenog planeta i biti prva misija koja će prikupiti i pohraniti marsovsko kamenje i regolit.

Sljedeće misije NASA-e, u suradnji s ESA-om, poslale bi svemirske letjelice na Mars da prikupe te zapečaćene uzorke s površine i vrate ih na Zemlju radi dubinske analize.