U svemiru kineska letjelica na pulsarsku navigaciju

Kina je 10. studenog u svemir lansirala svoju LM-11 raketu koja je u orbitu zemlje dovela nekoliko satelita među kojima i XPNAV-1 (X-ray Pulsar Navigation 1) koji služi za testiranje nove vrste navigacijske tehnologije koja će biti namijenjena za misije u dubokom svemiru.

To znači da je u svemir prva lansirala sustav za navigaciju koji se temelji na zračenju koje stvaraju brzorotirajuće neutronske zvijezde pod nazivom pulsari, koje na određeni način djeluju poput svemirskih svjetionika. Time je Kina pretekla NASA-u čiji sustav tog tipa pod nazivom SEXTANT (X-ray Timing and Navigation Technology), tek treba biti postavljen na Međunarodnu svemirsku postaju iduće godine.

Snažno magnetsko polje neutronske zvijezde uvlači plin s druge zvijezde, a kada on udari u neutronsku zvijezdu generira snažni "hotspot" X-zraka.  Ako os vrtnje i magnetska os nisu usklađene, kako neutronska zvijezda rotira generiraju se pulsovi koji uzrokuju da se hotspotovi iz točke gledišta promatrača kreću prema naprijed i nazad, što se pokazuje kao koristan alat za navigaciju.

Milisekundni pulsari generiraju pulsove X-zraka u tako kratkim intervalima da mjerenjem razlike u vremenu između više poznatih pulsara svemirska letjelica može prepoznati svoju lokaciju unutar 5 kilometara, što je dovoljno precizno za misije istraživanja dubokog svemira. Da bi ovaj tip navigacije mogao funkcionirati potrebno je otkriti pulsare koji stvaraju pulsove konzistentnog ritma, jer pulsari često ubrzavaju ili usporavaju frekvencije svojih impulsa.

Stoga je uloga XPNAV-1 satelita da tijekom 5 do 10 godina predviđenog trajanja misije prikupi podatke o 26 rendgenskih pulsara koji bi se mogli koristiti za navigaciju, te da temeljem tih podataka samostalno detektira svoju lokaciju u svemiru bez pomoći zemaljskih sustava.

Ova tehnologija bi ujedno mogla pojeftiniti svemirska istraživanja jer letjelice više ne bi trebale velike i skupe radio antene na Zemlji za navigacijske signale. Pored toga ovo će im donijeti veću autonomiju i čuvati propusnost za prenošenje znanstvenih podataka na Zemlju.