Perseverance rover počeo proizvoditi kisik na Marsu

U okviru eksperimenata koje NASA-in rover Perseverance provodi na Marsu, osim potrage za životom, od velike je važnosti test instrumenta pod nazivom MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment), koji je smješten u "trbuhu" rovera (slika gore). Njegova uloga je konvertiranje rijetke atmosfere crvenog planeta koja se najvećim dijelom sastoji od ugljičnog dioksida u kisik. Instrument veličine tostera započeo je po prvi puta s proizvodnjom kisika na Marsu, a s obzirom da je zbog štednje energije bio upogonjen samo sat vremena, uspio je stvoriti oko 5,4 grama kisika, što bi prema NASA-i bilo dovoljno jednom astronautu za 10 minuta disanja.

No zrak za disanje nije najvažnija stvar zbog koje NASA izvlači kisik iz atmosfere Marsa, jer je puno važniji za proizvodnju goriva.

Naime, u zraku koji dišemo ne nalazi se samo kisik, a za disanje nam ga treba znatno manje nego za gorivo koje bi nam jednog dana trebalo omogućiti povratnu kartu s crvenog planeta.

Za sagorijevanje goriva koje bi moglo raketu lansirati s Marsa u svemir potrebno je oko 7 metričkih tona kisika, dok bi astronaut na Marsu za disanje tijekom jedne čitave godine trebao oko 1 metričke tone.

Prijevoz 25 tona kisika sa Zemlje na Mars bila bi gotovo nemoguća misija, pa NASA vjeruje da će puno praktičnije biti dopremiti ogromnu inačicu MOXIE konvertera težine od 1 tone, koji će stvarati kisik na licu mjesta.

Ugljični dioksid čini 96% atmosfere Marsa. MOXIE radi na taj način da odvaja atome kisika iz molekula CO2 koje se sastoje od jednog atoma ugljika i dva atoma kisika, dok se otpadni nusproizvod ugljični monoksid otpušta u Marsovu atmosferu.    

Konverzija zahtijeva veliki količinu topline od nekih 800 Celzijevih stupnjeva, pa je MOXIE zbog toga izrađen od materijala otpornih na velike vrućine koji uključuju 3D printane dijelove od nikla koji griju i hlade plinove koji prolaze kroz njih i ultralakog aerogela koji pomaže u zadržavanju topline. Tanka zlatna prevlaka s vanjske strane reflektira infracrvenu toplinu, sprečavajući zračenje prema van i potencijalno oštećivanje drugih dijelova Perseverance rovera.