Sjeverna Amerika tone u Zemljin omotač

Istraživači na Sveučilištu Texasu Austinu otkrili su da s donje strane sjevernoameričkog kontinenta "kaplju" grudice stijena, odnosno najvjerojatnije ostaci tektonske ploče koja tone u Zemljin plašt.

Rad objavljen u časopisu Nature Geoscience opisuje fenomen poznat po nazivu "kratonsko stanjivanje". Kratoni su vrlo stare stijene koje su dio Zemljinih kontinenata. Poznati su po svojoj stabilnosti i sposobnosti da opstanu milijardama godina. Ali ponekad se kratoni podvrgnu promjenama koje mogu utjecati na njihovu stabilnost ili mogu ukloniti cijele slojeve stijena.

Na primjer, sjevernokineski kraton izgubio je svoj najdublji korijenski sloj prije više milijuna godina.

Ono što otkriće kratonskog stanjivanja čini posebnim je to što se događa upravo sada i po prvi puta omogućuje znanstvenicima da promatraju proces dok se odvija.

Stanjivanje je koncentrirano iznad srednjeg zapada Sjedinjenih Država, no stanovnici ne trebaju brinuti da će se kontinent izdubiti ili da će promijeniti krajolik u skorije vrijeme.

Procesi u plaštu mogu utjecati na to kako se tektonske ploče razvijaju tijekom vremena, ali idu vrlo sporo. Štoviše, očekuje se da će kapanje na kraju prestati kako ostaci tektonske ploče tonu dublje u plašt i njen utjecaj na kraton blijedi.

"Ovo otkriće je najvažnije za geoznanstvenike koji proučavaju kontinente tijekom cijelog njihovog životnog vijeka", rekao je koautor Thorsten Becker, profesor na Odjelu za Zemlju i planetarne znanosti škole Jackson i Institutu za geofiziku.

"Ovakve stvari su važne ako želimo razumjeti kako se planet razvijao tijekom dugog vremena. Pomaže nam razumjeti kako stvarate kontinente, kako ih razbijate i kako ih reciklirate u Zemlju".

Otkriće je proizašlo iz većeg projekta koji je vodio Hua, profesor na Sveučilištu za znanost i tehnologiju Kine, koji je stvorio novi model seizmičke tomografije s punim valnim oblikom za Sjevernu Ameriku korištenjem pristupa koji je razvio koautor Stephen Grand, koji je sada profesor emeritus na školi Jackson. Ovaj računalni model, koji koristi seizmičke podatke prikupljene projektom EarthScope, otkrio je nove detalje o geološkim procesima koji se događaju u kori i plaštu ispod Sjeverne Amerike.

Istraživači misle da se ploča na kojoj se nalazi Sjeverna Amerika sada troši na kontinentu odozdo preusmjeravanjem toka materijala plašta tako da siječe dno kratona i ispušta hlapljive spojeve koji slabe njegovu bazu.

Iako je kapanje koncentrirano u jednom području kratona, Hua je rekao da se čini da je ploča u interakciji s materijalom iz cijelog kratona, koji pokriva veći dio Sjedinjenih Država i Kanade.